Коньяк. Самый аристократичный и воспитанный напиток. Истинный император в царстве вин и горячительных напитков. Что мы знаем о нём? То, что коньяк не коньяк, если он не называется "Наполеон" или на его этикетке нет заветных пяти звёздочек. Это устоявшееся утверждение бесполезно опровергать, ибо оно есть миф, а мифы живут вечно. Оставим небылицы и обратимся к фактам.
Начнём с того, что коньяк - это изобретение нормандцев. Он обязан своим появлением королю-завоевателю Вильгельму, собравшемуся в 1066 году покорить Британию. Для ведения широкомасштабных военных действий, кроме тысяч солдат и сотен лошадей, требовалось в огромных количествах вино, являвшееся в те далекие времена единственным средством поднятия боевого духа рыцарей. Жидкий стимулятор храбрости составлял одну чашу вина в день на человека, и если брать во внимание численность армии - без малого 25 тысяч солдат - то можно представить, какие трудности ожидали Вильгельма в его рискованном предприятии.
Экономам пришлось изрядно поломать головы, прежде чем им удалось найти простое и, как оказалось, единственно верное решение - удалить из вина повторной перегонкой излишек воды, разместив, таким образом, в обычной столитровой бочке ровно тысячу литров вина. Полученный концентрат при необходимости разводился на месте обыкновенной водой до соответствующей крепости. В этом, собственно, и заключался весь секрет предприимчивых экономов, позволивший транспортировать стратегического напитка в 10 раз больше, чем это удавалось сделать раньше.
Искомый концентрат и был первым коньяком. Долгое время и длительная перевозка в просмоленных бочках придавали ему особый, неповторимый аромат. Нормандские рыцари настолько привыкли к этому напитку за время плавания, что по прибытии в Британию перестали разбавлять завоевавший симпатии нектар, предпочитая употреблять натуральный продукт.
Оставшимся на континенте производителям оставалось лишь совершенствовать процесс производства. Для получения арманьяка (старейшего из ныне известных коньяков) французские виноделы стали использовать белые сухие вина, из которых выходил лучший коньячный спирт. В процессе многолетней выдержки спирт обогащался дубильными веществами и приобретал характерный вкус, цвет и букет. В таком виде технология производства коньяков не меняется уже без малого 600 лет...
О хорошем коньяке виноделы не говорят: он выдержан, говорят: он воспитан. Воспитание подразумевает множество факторов, подчас неуловимых и, на первый взгляд, несущественных - таких, например, как степень обугленности бочки, температура хранения или количество осадков, выпавший в течение лета на виноградники.
Родина лучших коньяков - Южная Франция, а столица - одноимённый город Коньяк. Для того, чтобы изготовитель получил право написать на этикетке слово "Cognac" необходимы следующие условия: во-первых, для изготовления берётся только светлый виноград, произрастающий в департаменте Шаранта; во-вторых, напиток подвергается как минимум двойной перегонке; и, в-третьих, храниться он должен не менее 3 лет в дубовых бочках или ёмкостях, заполненных дубовой корой. Согласно современным правилам Международной ассоциации самелье коньяки по срокам выдержки делятся на категории:
V.S - до 3 лет, обозначаются иногда как пресловутые три звездочки
V.S.O.P. - от 3 до 6 лет
Napoleon - от 6 до 15 лет
X.O. - от 15 до 35 лет
Extra - от 25 до 40 лет
Среди французских производителей существует четкое разделение на дома. Каждый дом гордится своими марочными коньяками, присваивая лучшим из них собственные имена. И первым среди коньячных домов по праву считается "Courvoisier", некогда официальный поставщик двора Наполеона. История этого блестящего дома уходит корнями в восемнадцатый век.
Сегодня "Courvoisier" в бесспорных лидерах. Его шедевр со звучным именем "X.O. Imperial" на протяжении нескольких лет удостаивался престижной награды "Cyril Ray Trophy" - лучшему коньяку из лучших во всех категориях...
Помимо Франции схожие по технологии изготовления крепкие алкогольные напитки производят и в других странах. Семейство их обширно, и включает в себя английское бренди, немецкий вайнбрагет, чилийское писко, грузинскую чачу и итальянскую граппу.
Яркий образчик семейства коньякоподобных - греческая метакса, часто принимаемая за коньяк, но фактически не имеющая права быть таковым. Известна точная дата появления на свет - 1889 год, именно тогда винодел Спирос Метакса предложил в качестве эксперимента добавлять в коньячный спирт мускат с островов Лимнос и Самос, а также цветочную пыльцу роз. Особой скромностью Спирос не отличался, назвав новоизобретенный алкогольный коктейль своей звучной фамилией...
Среди самых успешных проектов по акклиматизации коньячного производства следует признать опыт армянских виноделов, осмелившихся бросить вызов самим законодателям мод - французам. Начало было положено в 1887 году купцом первой гильдии Нерсесом Таиряном, установившим первый в Эривани 102-вёдерный винокуренный аппарат. В 1889 году завод Таиряна перекупил никому до того неизвестный Н.Л.Шустов, председатель товарищества "Шустов и сыновья". С него-то и началась слава армянского, или, как тогда говорили,- шустовского коньяка.
Умелая реклама и отличное качество способствовали широчайшему распространению продукции Шустова по всей России. Не было такого медвежьего угла на её необъятной территории, где бы ни продавался его коньяк...
После революции на основе шустовского завода и был образован знаменитый в советские времена винно-коньячный трест "Арарат". Среди почитателей армянского коньяка, принесших ему мировую славу, были Иосиф Сталин и Уинстон Черчилль. Но если отец всех народов использовал коньяк как ароматизатор к чаю , доливая несколько ложек в питьё, то знатный потомок герцогов Мальборо "глушил" коньяк (между прочим, пятидесятиградусный "Двин" десятилетней выдержки) стаканами, подтверждая тем самым ставший традицией неизлечимый алкоголизм британских премьер-министров.
Вообще, коньяк употребляют в разных странах по-разному. В Германии его пьют и до и после еды, не разбавляя, тогда как в США - обязательно в сочетании с содовой. Но дальше всех пошли китайцы, которые используют коньяк вместо столовых вин, запивая им всё подряд - и горячие блюда, и холодные закуски, не забывая подавать и к десерту.
Хотя способы употребления коньяка разнятся, закусывают этот напиток везде одинаково - традиционным лимончиком, разделанным на дольки и обсыпанным сахаром. Лучшего за 600 лет так и не придумали...