Кто на свете всех древнее,
невероятней и крупнее ?
Если провести состязание на звание самых удивительных созданий Земли, то победа, вне всякого сомнения, достанется растениям. Они пережили динозавров, смену климатов, природные катаклизмы. Растения истинные властители мира, безмолвные и величавые, как сама жизнь.
Как много они могли бы поведать, обладай даром речи. Бесценными свидетелями прошлого их делает возраст, совершенно невероятный для живых организмов. Несколько сот лет - это предел мечтаний для человека и братьев его меньших, но пустяк для растений, ибо они оперируют фантастическими цифрами. Так, дубы мексиканские, кипарисы и грецкие орехи доживают до 2000 лет, каштаны до 2500 лет, тиссы до 3000. Например, тисс из графства Суррен (Великобритания) уже в 1133 году был известен как очень старое дерево, а живёт оно и ныне! 3000 лет - не предел, скорее визитная карточка в клуб долгожителей.
В Мексике, близ небольшой деревушки Туле, растёт выдающийся экземпляр таксодиума мексиканского. Высота этого дерева всего 36 метров, а вот толщина 11. Обхват ствола равен 34,5 метра. Не дерево, а бочонок. Возраст его оценить можно приблизительно: что-то около 3500 лет. Если верить легендам, его видел и был восхищен им знаменитый конкистадор Кортес, завоеватель Мексики.
Ноздря в ноздрю с таксодиумом идут мхи и лишайники. Некоторые мхи, инкрустированные карбонатом кальция, с легкостью доживают до 3000 лет, а скромный лишайник ризокарпон дотягивает и до 4000 лет. Несмотря на очень скромные размеры и откровенную невзрачность. Кроме более чем почтенного возраста ему и похвастаться особо нечем.
Не то, что баобабу. Африканцы почтительно называют его "восьмым чудом света", и ботаники вполне с этим согласны. Возраст крупнейших баобабов переваливает за 4000 лет. Они помнят первых фараонов! Баобабы циклопичны: диаметр ствола может достигать 10 метров. При высоте дерева в 18-25 метров это делает его гротескным. Окружность отдельных деревьев составляет без малого 40 метров. Повалить такой баобаб не в состоянии даже самый сильный ураган.
Потягаться с "восьмым чудом света" может разве что только секвойядендрон. Второе его название - мамонтово дерево. Продолжительность жизни этого североамериканского исполина не менее 4000 лет. Вырастает же секвойядендрон до колоссальных размеров. Рекордсменом считается "Отец лесов", к сожалению, не сохранившийся до наших дней. Он имел в высоту 135 метров, толщина ствола превышала 12 метров. Известны тоннели. проделанные в нижних частях старых деревьев. В Йосемитском парке такой тоннель существует с 1881 года. Через него свободно проезжает автомобиль.
Крупнее мамонтова дерева, пожалуй, только эвкалипт. 155 метров от земли до верхушки кроны и 25 метров в диаметре выводят его в абсолютные чемпионы. Это самое крупное дерево планеты, однако не самое старое. Подлинным Мафусаилом среди растений является сосна долговечная, или остистая, растущая в горах США. Выдающийся по продолжительности жизни экземпляр был срублен в середине семидесятых годов ХХ века в Восточной Неваде. Тщательнейший подсчет годовых колец показал, что ему было ни много, ни мало 4844 года! Уже во время строительства пирамиды Хеопса этой сосне было 200 лет. Сообщение об открытии вызвало в научном мире сенсацию, что лишний раз подтвердило, насколько мало мы знаем окружающий нас мир.
Растительный мир не исключение. Что вы скажете, например. о бессмертии. Бред, невероятная чушь? Такой была реакция специалистов до тех пор, пока они не познакомились с лотосом и люпином. Семена этих растений сохраняют всхожесть в течение очень продолжительного времени. Однажды, в торфяниках Китая были найдены орехи лотоса, пролежавшие в земле не менее тысячи лет. Удивлению биологов не было пределов, когда, будучи посаженными, они проросли и дали цветущие растения. В 60-х годах прошлого века поступили ещё более сенсационные сообщения о том, что удалось вырастить жизнеспособные цветы из семян люпина арктического, которые пролежали в вечной мерзлоте без малого 10 000 лет. Настоящее анабиозное бессмертие, и не где-нибудь на неведомых планетах Вселенной, а на матушке Земле, почти под ногами. Фантастика, да и только. Всей известной нам истории человеческой цивилизации вдвое меньше лет...
Не менее удивителен "серебряный абрикос", гинкго. Это дерево известно палеоботаникам с пермского периода. Оно существовало уже 220 миллионов лет назад. Настоящее живое ископаемое. Эволюция словно бы обошла его стороной - современный гинкго точно такой же, как доисторический. Невероятная жизнеспособность вообще очень свойственна растительным формам жизни. Они выживают там, где это мало кому под силу.
Пустыня Намиб. Каменистые бесплодные пространства Анголы. Температура воздуха днем + 60 градусов по Цельсию, ночью опускается до - % градусов. Осадков не бывает месяцами. Часты сильнейшие ветры с песком. Суровость описанного выше климата предполагает отсутствие всякой жизни, однако в пустыне Намиб это не так. Здесь произрастает одно из самых потрясающих из ныне живущих растений - вельвичия удивительная. "Не дерево, не куст, не трава, а нечто совершенно своеобразное",- писали о нём первые европейские путешественники. Это карликовое деревце имеет вместо привычного ствола короткий полуметровый в поперечнике обрубок, напоминающий пень, от которого расходятся два огромных листа. Ботаниками описаны листья длиной 6,2 метра и шириной 1,8 метра. Когда подсчитали примерный возраст подобного реликта, то оказалось, что ему ни как не меньше 2000 лет. И это в условиях суровой пустыни!
Листья у вельвичии сохраняются до конца жизни. Благодаря им растение черпает воду из тумана: капельки спасительной влаги осаждаются на них в виде росы. Португалец Вельвич (в честь которого и было названо растение) поначалу даже боялся прикасаться к нему, опасаясь, что оно исчезнет как мираж. Настолько велико было его изумление. Со времен Вельвичия прошло без малого две сотни лет, но вельвичия продолжает оставаться для ученых загадкой. Растение не торопится раскрывать свои тайны.